3-rail is de rails van Märklin met tussen de beide rails een middengeleider. Bij de oude metalen M-rails is dat een massieve draad, bij de wat minder oude en nog steeds geproduceerde C en K-rails is het een rij puntjes. De sleper neemt daarvan de stroom op. Locomotieven op Märklin rails moeten daarom ook een sleper hebben.
Rails voor 3-rail is altijd M, K of C-rail, en altijd van Märklin.
Als je analoog rijdt is 3-rail wisselstroom. Sommige mensen blijven dat ook bij digitaal zo noemen, maar wanneer je digitaal rijdt is dat niet meer aan de orde.
2-rail zijn alle andere merken. Die hebben geen middengeleider. Als de ene rail de + is, dan is de andere rail de -.
Als je analoog rijdt is 2-rail gelijkstroom. Ook hier geldt dat sommige mensen dat ook bij digitaal zo blijven noemen, maar wanneer je digitaal rijdt is dat niet meer aan de orde.
Treinen op 2-rail hebben geen sleper.
Sinds enkele decennia kun je alle 2-rail merken door elkaar heen gebruiken op dezelfde rails. Je kunt voor de rails dus ook uit alle 2-rail merken kiezen. Vooral bij wissels zie je dat er dan veel verschillen zijn, in uiterlijk en in prijs. Populair zijn bijvoorbeeld de Piko-A rails en de Peco rails, maar ook Roco rails wordt veel gebruikt, of Fleischmann rails met bedding. Daarnaast zijn er veel andere merken, en de keuze wordt bepaald door wat je mooi vindt en wat je ervoor betalen wilt.
Onder eigen naam maakt Märklin 3-rail treinen. Een aantal modellen wordt ook in een 2-rail uitvoering verkocht, onder de merknaam Trix. Als je Hamo tegenkomt, is dat ouder 2-rail materiaal van Märklin.
Roco, Piko, Peco, Fleischmann, Rivarossi, LS Models, Lima, Bachmann, Hornby, Electrotren, Liliput, Brawa, LifeLike, Athearn, en nog meer zijn grotere 2-rail merken van verschillende fabrikanten. Sommige van hun modellen worden ook in 3-rail uitvoering verkocht voor de Märklin rijders.
Kleinere fabrikanten zoals Artitec produceren vrijwel al hun modellen in 2-rail en in 3-rail uitvoering.